Bettina Rheims

« Grâce à Kim, je n’ai jamais cessé de travailler autour de la question du genre » B.R.

La rencontre avec Kim Harlow, femme transgenre danseuse et meneuse de revue de cabaret, a fortement impacté l’oeuvre de Bettina Rheims au début des années 1990. Tandis que la série Modern Lovers (1990), présentant les premières images de Kim, connaît un succès international, celles de Kim (1991) et Les Espionnes (1992) sont restées plus confidentielles. L’exposition met en regard ces trois projets et retrace la relation d’amitié entre Kim Harlow et la photographe tout en rendant compte de ses questionnements autour de l’identité de genre dans le contexte des années sida. Le trouble, l’idée de basculement, occupent une place centrale au sein de ces images, reflet de la nécessité pour l’artiste d’être toujours elle-même sur un fil, entre urgence et inconfort. Ces archives et ces tirages inédits révèlent le regard renouvelé de Bettina Rheims sur son travail et mettent en lumière le processus de fabrication et de sélection des images. 

En janvier 1991, Bettina Rheims réalise une série de photographies avec Kim Harlow qui se prête au jeu de « redevenir » Alexandre d’après un scénario imaginé par la photographe. Cette relation de confiance réciproque mène à un projet d’édition pour lequel Kim Harlow, qui décède en 1993 des suites du sida, laisse un enregistrement vocal ainsi qu’un manuscrit, témoignage rare traversé par la question de la vérité et de l’authenticité. Paru en 1994, le livre Kim évoque d’emblée, par son titre et son format, la teneur de son contenu : celle d’une oeuvre profondément intime qui donne au récit de Kim Harlow une place centrale, renversant l’idée du livre de photographie pourtant essentielle chez la photographe. 

Bettina Rheims (née en 1952), photographe de mode et portraitiste, développe depuis plus de 40 ans une oeuvre personnelle aux multiples facettes. De ses premières photographies de stripteaseuses de Pigalle (1981) à celles de Modern Lovers (1990) et des Détenues (2014), elle questionne le féminin et le genre. À partir des années 1990, elle publie plusieurs projets en collaboration avec le romancier Serge Bramly, notamment Chambre Close (1992), I.N.R.I. (1998) et Rose, c’est Paris (2010). En 1995, elle réalise le portrait officiel du Président Jacques Chirac qui lui remet les insignes d‘Officier de la Légion d’honneur pour l’ensemble de son travail en 2007. Elle est promue au grade de Commandeur de la Légion d’honneur en 2013. En 2021, avec la donation de son fonds à l’Institut pour la photographie, elle quitte son studio parisien où elle aura travaillé pendant près de quarante ans.

Commissariat : Gabrielle de la Selle, attachée de conservation des fonds d’archives photographique à l’Institut pour la photographie, assistée de Lina Merad, attachée à la conservation en service civique.

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À l’occasion de cette exposition, l’Institut pour la photographie et les éditions delpire & co publient Kim Harlow, récits, le troisième opus de la collection des Carnets et le premier qui soit consacré au travail de Bettina Rheims. Cet ouvrage, qui revient sur la relation privilégiée de Kim Harlow et de Bettina Rheims, offre un regard renouvelé sur le processus de création à travers une sélection d’archives inédites choisies par la photographe.
Format : 21 x 29,7 cm, dos carré, 104 pages. En librairie le 2 novembre 2023. Prix de vente : 35 €